Il faut en moyenne 20 à 40 ans pour que se déclare un cancer du poumon ou un cancer de la plèvre dû à l’amiante. Dans la majorité des cas, ces cancers surviennent longtemps après le début de l’exposition.
Les cancers observés de nos jours sont donc provoqués par une inhalation d’amiante datant des années 1950-1980.
Il existe deux grands types de cancer : le cancer de la plèvre (mésothéliome) et le cancer du poumon.
Le cancer de la plèvre ou mésothéliome
Du fait des mesures préventives réalisées dans la fin des années 1990, environ 1 000 cas par an sont diagnostiqués depuis 2004 et nous prévoyons une augmentation jusqu’en 2020 puis une diminution.
Le mésothéliome reste un cancer assez rare. Il se traduit par une tumeur qui atteint l’enveloppe des deux plages pulmonaires ou plus rarement le péritoine (membrane protectrice des intestins dans la cavité abdominale) ou le péricarde (membrane qui entoure le cœur). C’est un cancer qui est proprement lié à l’amiante. Le tabac ne joue pas de rôle dans la survenue de ce mésothéliome. Plusieurs symptômes peuvent apparaître liés au mésothéliome, essentiellement liés aux atteintes de la plèvre, douleurs du thorax sur les côtés et/ou liquide dans l’enveloppe dans la plèvre (pleurésie).
Il existe de manière associée un essoufflement, une fatigue, un amaigrissement.
Une consultation spécialisée doit être rapidement réalisée afin de poser le diagnostic.
Un orifice par la peau est effectué jusqu’à atteindre l’enveloppe du poumon (la plèvre).
Une biopsie (fragment de tumeur) est réalisée. L’analyse au microscope permet de faire le diagnostic.
Les traitements du mésothéliome sont de deux types :
le premier est un traitement des symptômes avec traitement de la douleur et traitement de l’épanchement pleural (eau dans la plèvre). Pour évacuer l’eau, des ponctions sont nécessaires.
Si celles-ci sont insuffisantes, on peut tenter d’accoler les deux feuillets de l’enveloppe avec du talc. Dans tous les cas, si la mise du talc est faite par un petit orifice (thoracoscopie permettant par le thorax de voir à l’intérieur de la plèvre), une radiothérapie sur la zone de l’orifice au niveau du thorax est préconisée.
Il peut également être posé par chirurgie. De plus, la chirurgie peut permettre parfois d’enlever le poumon et la plèvre, on parle de pleuro-pneumectomie. Ceci est réservé qu’à des cas tout à fait particuliers.
Enfin, il existe des traitements en cours d’évaluation de chimiothérapie soit par les voies veineuses, soit injectée directement dans la plèvre en milieu spécialisé.
Le cancer du poumon
25 000 cancers du poumon en France chaque année sont diagnostiqués.
8 à 10 % sont causés par l’inhalation d’amiante associée ou non au tabac.
Ces deux facteurs agissent de manière indépendante et se potentialisent, leurs effets se multiplient. Très peu de signes liés à l’amiante sont visibles si le patient est fumeur. Il n’y a pas d’endroit particulier ni d’âge, ni de sexe, ni de forme clinique particulière lorsqu’un patient fumeur a été exposé à l’amiante et présente un cancer du poumon.