Il s’agit du cancer le plus fréquent de la femme et l’on estime qu’environ une femme sur dix sera atteinte d’un cancer du sein dans sa vie. Ce risque va en augmentant en fonction de l’âge, étant rare chez la femme de moins de 30 ans et devenant de plus en plus fréquent à partir de 45-50 ans.
Cette maladie résulte de la transformation cancéreuse d’une cellule glandulaire du sein, qu’il s’agisse d’une cellule des canaux galactophores du sein (carcinome canalaire du sein) ou d’une cellule des lobules du sein, responsable de la production du lait (carcinome lobulaire du sein).
Le processus de cancérisation d’une cellule normale de la muqueuse du sein résulte de l’accumulation d’erreurs successives au niveau de son code génétique, transmise à leur cellule fille lors de chaque division cellulaire. La division cellulaire est un processus constant dans notre organisme permettant le remplacement des cellules qui meurent, suite à leur vieillissement ou à une agression.
La cancérisation résulte d’une multiplication anarchique, non contrôlée et illimitée de la cellule cancéreuse, qui va envahir les tissus de voisinage, les vaisseaux sanguins et les vaisseaux lymphatiques. Ceci va correspondre à l’apparition d’une tumeur (développement local), au risque de développement de métastase ganglionnaire (atteinte des vaisseaux lymphatiques puis des ganglions lymphatiques) et au risque de métastase à distance dans les autres organes (par un passage dans le courant sanguin).
L’envahissement des tissus de proximité traduit le caractère infiltrant de la tumeur, on parlera alors de carcinome mammaire infiltrant (carcinome canalaire infiltrant ou carcinome lobulaire infiltrant).
Au niveau du sein, peuvent être détectées des lésions non encore infiltrantes restant localisées à l’intérieur des canaux galactophores ou des lobules galactophoriques (carcinome canalaire in situ ou carcinome lobulaire in situ). Lorsque ces lésions ne sont pas en contact avec les vaisseaux sanguins et lymphatiques, elles n’exposent pas au risque de métastase ganglionnaire ou de métastase à distance. Par contre, il peut s’agir d’une maladie relativement diffuse au niveau de la glande mammaire pouvant imposer une chirurgie plus large.
Les principales causes du cancer du sein sont d’une part l’âge (par le vieillissement cellulaire et le nombre de divisions cellulaires qu’il implique), et d’autres facteurs favorisants (âge précoce de première règle, une ménopause tardive, le fait d’avoir peu ou pas d’enfants, première grossesse tardive… D’autre part, il existe aussi un risque génétique impliqué dans 5 à 10 % des cancers du sein, généralement dans les familles où plusieurs membres sont atteints de cancer du sein et d’autres cancers associés tels que le cancer de l’ovaire (exemple : des mutations des gènes BRCA 1 et BRCA 2).
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