Les effets secondaires de la radiothérapie sont variables selon les patients. Ils diffèrent d’une personne à l’autre, selon le type de radiothérapie, la zone traitée et l’état général du patient.
Ils apparaissent surtout en cours et en fin de traitement, presque toujours en quelques semaines après la radiothérapie.
Les effets secondaires localisés
– Au niveau de la peau : une irritation de la peau, elle devient rouge, chaude, parfois des démangeaisons, une sensation de brûlure. Rarement l’inflammation évolue vers une érosion de la peau avec suintement. Après quelques semaines ou quelques mois, la peau peut rester plus colorée, plus bronzée, avec parfois quelques petites taches rouges (télangiectasie).
– Au niveau de la gorge et du cou : des difficultés à avaler donnant une impression d’angine peuvent arriver après la deuxième ou troisième semaine de traitement (mucites). Il est parfois nécessaire de recourir à une alimentation mixée, voire à une nutrition par perfusions ou directement dans l’estomac au moyen d’une gastrostomie. Parfois, il est nécessaire de réaliser des soins dentaires avant de débuter le traitement, puis de porter des gouttières fluorées.
– Au niveau du thorax : des difficultés à avaler par inflammation de l’œsophage ou une toux et une gêne pour respirer en cas d’irradiation du poumon peuvent survenir.
– Au niveau de l’abdomen : des nausées, des diarrhées et des douleurs abdominales peuvent être observées. On prescrit alors un traitement symptomatique ainsi qu’un régime adapté.
– Au niveau du bassin : la vessie peut être irritée et entraîner des mictions fréquentes, douloureuses, parfois sanglantes ou une sensation de blocage pour uriner.
– Au niveau du rectum : des douleurs à la défécation, des envies impérieuses sont fréquentes.
– Les organes génitaux externes peuvent être enflammés, avec une rougeur, douleurs, sensation de démangeaisons.
– Au niveau du crâne : les semaines qui suivent, les cheveux vont tomber, leur repousse est tardive et longue. Il est prescrit systématiquement des corticoïdes destinés à éviter des maux de tête et vomissements qui peuvent survenir au début du traitement. Il n’y a pas de retentissement sur les fonctions intellectuelles, on peut observer quelques mois plus tard des troubles légers de la mémoire.
Les effets généraux
Une fatigue est ressentie après quelques séances.
Une baisse des globules blancs, des globules rouges et des plaquettes est assez rare, elle est souvent moins importante que pour la chimiothérapie, elle survient si la radiothérapie englobe des os plats comme le sternum ou le bassin.
Les complications de la radiothérapie sont devenues très rares avec l’amélioration des techniques.
– Au niveau de la région cervicale : gorge, cou, une sécheresse de la bouche avec une difficulté à déglutir.
– Au niveau du thorax : fibrose pulmonaire ou des modifications de l’électrocardiogramme peuvent être observées, mais elles sont sans retentissement fonctionnel et ne gênent pas la vie normale.
– Au niveau de l’abdomen : des troubles du transit à long terme de type constipation ou diarrhée.
– Au niveau du bassin : une cystite, c’est-à-dire une inflammation de la vessie avec mictions nombreuses, brûlures, parfois du sang.
Une rectite, c’est-à-dire inflammation du rectum avec des douleurs à la défécation, des diarrhées, voire du sang dans les selles.
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