Le côlon est la partie de l’intestin qui fait suite à l’intestin grêle. Il commence par le cæcum, lieu d’implantation de l’appendice et se prolonge par le côlon ascendant ou droit, l’angle droit, le côlon transverse, l’angle gauche, le côlon descendant, le sigmoïde puis se continue par le rectum qui se termine par l’anus.
Le cancer du côlon et du rectum est, hommes et femmes confondus, l’un des plus fréquents des cancers en France, environ 15 % de l’ensemble des cancers avec près de 40 000 nouveaux cas diagnostiqués chaque année depuis l’an 2000. Malgré les progrès des traitements, notamment des chimiothérapies, les cancers du côlon et du rectum sont encore responsables chaque année d’environ 20 000 décès.
La plupart des cancers du côlon ou du rectum apparaissent à partir de la présence d’un polype qui s’est transformé. Le polype est une excroissance développée à la surface du côlon. Il est au départ normal, bénin, mais il peut se transformer en cancer avec apparition de cellules malignes. La majorité de ces polypes peuvent être enlevés lors d’un examen par coloscopie. Il faut toutefois les surveiller lorsqu’il y a eu une intervention pour les enlever car les polypes peuvent récidiver.
Le facteur principal de risque d’un cancer colorectal est donc la présence ou les antécédents de polypes mais également l’âge. En effet le cancer colorectal augmente rapidement avec l’âge notamment à partir de 50 ans. Le troisième facteur de risque est la présence dans la famille de maladie ou d’anomalie génétique qui sont à l’origine de certains cancers colorectaux toujours en rapport avec des polypes, on parle de polypose adénomateuse familiale ou PAF avec la présence de multiples polypes intestinaux.
Il existe également une maladie héréditaire appelée syndrome de Lynch ou HNPCC où les cancers coliques se développent d’emblée mais sans polype dans le côlon ou le rectum avec apparition du cancer colorectal dans ce type de maladie héréditaire à un âge beaucoup plus jeune. Seulement 5 à 8 % des cancers sont d’origine familiale de ce type. Enfin, le quatrième facteur de risque est une inflammation importante intestinale étendue que l’on retrouve dans certaines maladies comme la rectocolite hémorragique ou la maladie de Crohn où il existe une inflammation de la muqueuse avec ulcère des muqueuses et saignements répétés.
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